La mayoría de las sustancias materiales que nos rodean son estables. No cambiarán de forma espontáneamente ni se convertirán en otras sustancias. Sin embargo, también existen sustancias inestables en nuestro mundo. Estos últimos emiten parte de su núcleo-materia en un flujo de radiación, y con el tiempo la emisión genera un cambio fundamental en la materia y le confiere una identidad química diferente.
Este proceso se llama desintegración radiactiva. Un proceso dramático y