Un placebo es un tratamiento que parece real, pero no contiene ingredientes activos. Sin embargo, cuando una persona realmente cree que un medicamento le ayudará, esa expectativa por sí sola puede producir efectos físicos genuinos. En el caso de Beecher, la fe de sus pacientes en la "morfina" desencadenó un alivio real del dolor: Prueba de que la mente puede influir poderosamente en el cuerpo.
La neurociencia moderna ha confirmado este fenómeno. Estudios de imágenes cerebrales muestran que los placebos activan las mismas regiones que los medicamentos reales. Cuando el cerebro cree que está recibiendo analgésicos, libera endorfinas, los analgésicos naturales del cuerpo, y reduce la actividad en las áreas que procesan el dolor. Los placebos también aumentan la liberación de dopamina, el neurotransmisor asociado con el placer, la motivación y la recompensa.
Sin embargo, así como las expectativas positivas pueden promover la curación, las actitudes negativas pueden tener el efecto contrario. Se sabe que el estrés y la ansiedad intensifican el dolor, suprimen el sistema inmunitario y aumentan la vulnerabilidad a las enfermedades. Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles descubrieron que la ansiedad reduce la actividad de la telomerasa, una enzima vital para la longevidad celular. Como resultado, el estrés acorta la vida de los glóbulos blancos, las mismas células que nos defienden de las infecciones. Cuando se debilitan, también lo hace nuestra capacidad para resistir las enfermedades.
Está bien establecido que las personas optimistas tienden a ser más sanas, resilientes y productivas. El Judaísmo nos brinda herramientas profundas para mantener este tipo de optimismo, incluso ante las dificultades. Maimónides, un destacado rabino y médico, codificó trece principios de la fe judía. Entre ellos, dos destacan por su poder para inspirar esperanza: La creencia en la llegada del Mashíakj y la creencia en la resurrección de los muertos. Estos principios son particularmente relevantes para nuestra generación, que, como enseñó el Rebe de Lubavitch, es la última generación del exilio y la primera de la Redención. En otras palabras, estamos destinados a presenciar personalmente la revelación del Mashíaj, así como la resurrección de los muertos. Para nosotros, estas creencias no son teología abstracta. Son fuentes de nuestra fuerza, nuestra vitalidad y nuestra paz interior. El Rebe suele referirse a dar la bienvenida al Mashíaj con "almas sanas en cuerpos sanos". De hecho, la fe en sí misma es una fuente de salud y bendiciones.
Sin embargo, en el Judaísmo, la fe por sí sola no basta. Debe traducirse en acción. Cumplir las Mitzvot fortalece nuestra fe y acerca al mundo a la Redención. En particular, el Rebe nos instó a estudiar las enseñanzas de la Torá sobre el Mashíaj y la Redención, para que podamos comenzar a vivir esa realidad, incluso ahora.
